Tennis interessen i Norge vil øke dersom det komme

–Det hjalp enormt på min selvtillit å stoppe Rafael Nadal, og etter den matchen har alt gått veldig, veldig bra, sier Robin Söderling.

AVTHOMAS LARSEN RØED

Fredag viser verdens åttende beste tennisspiller seg frem i NRP RUBIK Nordic tennis masters. Svensken er i ferd med å avslutte en utrolig sesong hvor høydepunktene har stått i kø.

–Det har gått fantastisk bra det siste halvåret. Jeg tror det er mange årsaker til det, men selvtilliten har mye å si. Jeg har vunnet matcher mot store spillere, og da får man troen, forteller Söderling til Aftenposten.

–Hvor mye har selvtilliten å si i tennis på toppnivå?

–Man ser det på de gode som spiller bra. Det hjelper mye og er viktig, kanskje spesielt i avgjørende situasjoner. Den store injeksjonen selvtillit fikk Söderling selv på en magisk dag i slutten av mai. Svensken sto for årets tennisoverraskelse da han avsluttet Rafael Nadals 31 kampers lange seiersrekke i French Open. Spanjolen hadde vunnet Roland Garros de fire siste årene, og gikk i tillegg til turneringen som soleklar verdensener. Söderling på sin side hadde dalt til 25. plass på verdensrankingen i løpet av våren.

Gratulert av Borg.

Men svensken vant utrolig nok etter fire sett (6-2 6-7(2) 6-4 7-6(2)), og er til nå den eneste som har slått Nadal i den franske Grand Slam-turneringen.

–Det var en utrolig match. Det hjalp enormt på min selvtillit å stoppe Nadal, og etter den matchen har alt gått veldig, veldig bra, sier Söderling, som mottok en takke-SMS fra den seksfoldige Roland Garros-mesteren Björn Borg etter triumfen.

–Det var veldig gøy. Han er litt for gammel til at jeg husker noen matcher med ham, men han er jo en legende. I tillegg kom han jo også ned til Paris og så kvartfinalen, semifinalen og finalen, forteller 25-åringen, som til slutt ble stoppet av sveitsiske Roger Federer i det som til nå er det Söderlings eneste Grand Slam-finale. Nå snakker han med Borg i ny og ne, selv om legenden i dag er lite involvert i tennissporten.

Kontroversiell.

Söderling hadde fått sitt definitive gjennombrudd som toppspiller, og Nadal-seieren smakte ekstra godt. Spanjolen og svensken har nemlig en historie på banen. I 2007 møttes de to i tredje runde av Wimbledon. Kampen varte i flere dager på grunn av utsettelser som følge av regn, men flest overskrifter skapte Söderling da han etterlignet Nadal ved å dra i sin egen shorts før en serve – et varemerke til motstanderen. Spanjolen vant til slutt thrilleren, men var ikke spesielt fornøyd på pressekonferansen etter oppgjøret.

–Han er ikke den best likte spilleren i garderoben, sa Nadal den gang, som også mente Söderling vendte hodet bort da de skulle takke hverandre for kampen.

Svensken forteller imidlertid at det ikke er noe vondt blod mellom de to i dag.

–Det var noe som skjedde i kampens hete og var egentlig ikke ille ment. Forholdet mitt til Nadal er som med en hvilken som helst annen spiller. Jeg kjenner ham ikke så godt, men vi hilser og prater en gang iblant. Han er en fantastisk tennisspiller og en viktig ambassadør for sporten, skryter han.

Etter French Open sto det 3-1 til Nadal i kamper mellom de to, men den statistikken skulle pyntes på i slutten av november. For under ATP World Tour Finals i London vant Söderling 6-4, 6-4.

–Det var deilig å bevise at det ikke var et engangstilfelle, spesielt overfor meg selv, forteller Söderling, som nå gleder seg til å spille i Norge.

–Det kommer til å bli morsomt. Jeg har ikke vært i Oslo siden jeg var liten, og det er alltid gøy å komme til «nye» steder.

Norge mangler stjernen.

I Oslo Tennis Open møter han Erling Tveit, Norges beste mannlige tennisspiller, som er ranket som nummer 696 i verden.

Hvorfor er Norge så dårlige i tennis?

–Tennis er ikke like populært i Norge som i Sverige. Å ha en historie og noen i verdenstoppen øker interessen. –Har du spilt mot nordmenn tidligere?

–Nei, men da jeg var yngre pleide jeg å trene med Christian Ruud i USA. Han hjalp meg veldig på den tiden. Var ikke han en av Norges beste?

–Jo, han er Norges beste gjennom tidene. Ikke akkurat et Björn Borg-navn?

–Hehe, kanskje ikke. Jeg tror tennis-interessen i Norge vil øke dersom det kommer en stjerne.